In Gambia is onderwijs niet vanzelfsprekend. In het straatarme land zijn de meeste scholen privé en dus betalend. Met een eigen schooltje en een medische post in het dorp Kerr Serign geeft een Vlaamse vereniging nieuwe kansen aan de lokale gemeenschap. Maak kennis met Picca for Gambia, lid van GRIS Erpe-Mere.
Een persoonlijk verhaal
Het verhaal van Picca for Gambia start bij Omar Saidy, zelf afkomstig uit Kerr Serign. Nadat hij naar Europa verhuisde, wilde hij iets terug doen voor zijn geboortedorp. “Hij zag hoe moeilijk het daar was om naar school te gaan”, vertelt bestuurslid Bea Van den Eynde. “Onderwijs is er voor veel gezinnen gewoon onhaalbaar. Het is soms kiezen tussen eten of naar school gaan. Hij vond dat elk kind recht heeft op onderwijs.”
Omar kocht in 2004 een stuk grond en ging op zoek naar mensen die zijn idee wilden ondersteunen. Vrijwilligers uit België en Nederland sloten zich aan en vanaf 2006 werd een eigen school gebouwd. “Met de hulp van velen en met materiaal dat van hieruit werd verscheept”, vult algemeen coördinator Bellinda Van Der Eecken aan. “Zijn persoonlijk engagement groeide uit tot een concreet project. In 2009 was de school klaar en in 2011 werd onze vzw opgericht.”
Onderwijs als hefboom
Vandaag bestaat de werking in Kerr Serign uit een Nursery School waar zo’n 200 kleuters gratis onderwijs krijgen en een Primary School met zo’n 120 kinderen. “Voor ons begint alles bij de jongste kinderen”, zegt Bellinda. “Als je hen van bij de start kansen geeft, heeft dat positieve gevolgen voor de rest van hun leven.”
De vereniging zorgt niet alleen voor de infrastructuur, maar ook voor de lonen van leerkrachten, schoolmateriaal en onderhoud. Daarnaast krijgen de kleuters wekelijks fruit en is er een medische post waar kinderen en dorpelingen terechtkunnen voor gratis basiszorg. “Met een relatief beperkt budget realiseren we echt heel veel”, zegt Bea. “Dat maakt het heel zinvol werk. Regelmatig zijn er jongeren die ons daarvoor komen bedanken.”
Kleine middelen, grote impact
De impact van het project is duidelijk zichtbaar. Honderden kinderen krijgen onderwijs. “Je ziet hen echt vooruitgaan”, zegt Bea. “Ze leren niet alleen lezen en schrijven, maar krijgen ook meer zelfvertrouwen en toekomstperspectief.” Daarnaast creëert de werking ook werkgelegenheid, onder meer voor leerkrachten en ondersteunend personeel. “Het is niet alleen een school”, benadrukt Bellinda. “Het is een project dat de hele gemeenschap ondersteunt.”
Vanop afstand betrokken
De werking wordt vanuit België aangestuurd door een klein, geëngageerd team. Bea uit Mere is sinds 2018 betrokken. Bellinda uit Herzele is al sinds 2008 actief binnen de vereniging en kent de lokale gemeenschap zeer goed. “We proberen elk jaar met enkele vrijwilligers naar Gambia te gaan”, vertelt ze. “Dan zitten we samen met de leraren en het oudercomité en voeren we werken uit. In de korte tijd dat we er zijn, is het altijd afwegen welke herstellingen het meest nodig zijn.”
De opvolging van de schoolwerking gebeurt het hele jaar door dankzij de goede samenwerking met de lokale coördinator Modou. “Omar en ik hebben regelmatig contact met hem”, zegt Bellinda. “Dat zorgt ervoor dat we goed op de hoogte blijven van het reilen en zeilen.” Waar mogelijk schakelen ze voor werken lokale vakmensen in. “Zo ondersteunen we de lokale economie en zorgen we voor draagvlak.”
Lokale acties en steun
Om de werking draaiende te houden, organiseert Picca for Gambia verschillende acties: een eetfestijn, quiz en pizzaverkoop. Daarnaast kan de vereniging rekenen op steun van sponsors en subsidies, onder meer via lokaal bestuur Erpe-Mere. “Toch blijft het een uitdaging om voldoende middelen te verzamelen”, zegt Bea. “De noden zijn groot en blijven groeien.”
“We doen dit met een kleine groep”, vult Bellinda aan. “We willen dus vooral verder doen met wat we nu doen.” Met hun inzet tonen ze hoe internationale solidariteit concreet vorm krijgt. “Het is mooi om te zien hoe onze inzet echt een groot verschil maakt”, besluit Bea. “Wie ons daarbij wil helpen, is altijd welkom.”
Wil je Picca for Gambia steunen?
Steun hen met een gift of kom smullen op hun jaarlijkse eetfestijn op zaterdag 10 oktober 2026 in zaal Sint-Anna in Bambrugge. Je wordt er vergast op een buffet à volonté met heel wat lekkers. Alle info via www.piccaforgambia.com.
